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薪(まき、たきぎ)とは、燃料として用意された木(枝を含む)や木材、木材の廃材などの事を指す。なお、炭(特に木炭)とともに薪炭(しんたん)ということもある。

◆ 概要

基本的には薪は伐採した木材を手ごろな大きさに手斧やチェーンソーなどで切断し、さらに小さくまとめた物である。伐採直後の木は水分を多く含んでいる。水分を含むと燃焼の妨げとなったり手斧で割りにくいため、伐採後に木材を乾燥させる必要がある。

着火の際には、火の種を充分に大きくする目的で空気との接触面積が大きくなるよう、木の小枝や同程度の大きさに割り揃えた焚きつけと呼ばれる薪を使用する。充分に火が回った後は火持ちをさせるため、より太い薪を火にくべる。

薪はその他の燃料に対して煙の排出量と、エネルギー量に対する重量の大きさからあまり効率的な燃料とは言えない。しかし、庶民が調達し易い燃料であるため、最古より人類に親しまれてきた燃料の1つである。

なお、薪と似た用途で使われる炭は、専ら薪(木材)を加工した燃料であり、薪とは違い火がくすぶる様にじっくりと長時間燃える、これに対し加工しない薪は、太さや木の種類にもよるが、一気に強い火力で炭よりも短時間に燃え尽きる事が多い。

このように伝統的なバイオマスエネルギーとして世界各地で利用されている薪炭であるが、国連食糧農業機関の推計した林業統計では、開発途上国における木材生産の8割が薪炭生産で占められている。そこで、森林減少の大きな要因は、材木会社などが行う用材生産ではなく、薪採取であるとする見解も生まれてきた。

しかし、開発途上国の現地住民が行う薪採取とは、樹木を伐採するのではなく、小枝を刈ることである。切られた枝は再び生えてくるから、森林は再生可能な範囲で利用されている。そして、薪は木質バイオマスの有効活用であり、煮炊き、調理、給湯などに使われる再生可能エネルギーである。そして、薪を採取する里山、柴山、入会地は、ローカル・コモンズであり、住民の管理の下に持続可能な利用が図られている。このように、森林が再生可能な範囲で利用する現地住民は、草の根民活として、持続可能な開発に参加しているといえよう。

◆熱源としての利用

◇ 薪ストーブ・暖炉

現代の日本では石油(灯油)、電気などが燃料として使われる事が多いため利用は少ないが、一部の地域では現在も「薪ストーブ」が使われているところもある。

また、2007年現在は原油価格の歴史的高騰による石油の価格上昇から石油ストーブよりも薪ストーブのほうが売れ行きが好調の地域もある。

◇ 蒸気機関車

21世紀においても蒸気機関車は利用されており、一部地域においては薪を燃料として使用している。

◇ 窯業

窯業において、伝統的な製法の陶器・磁器・煉瓦は薪によって焼成される。とくに樹脂を多く含み、高温が得られるアカマツの薪が最良とされる。近年はより手間のかからないガスや電気で焼くことが多くなったものの、場所によって不均一な温度で焼くことによる微妙な色合いを出すために、薪に拘る陶芸家も多い。

◇野外炊飯

野外で焼きそばやカレーライスを作るときに、液体燃料の他にこれを使うことがある。

◆ その他の用途

密教において、僧侶が祈祷をする際に祭壇に炉(護摩壇)を設けて、木片をくべることがある。この木片を護摩木と呼ぶ。

◆ 薪割り

薪用として伐採された樹木は大量の水分を含み、そしてそのままの太さや長さでは薪ストーブ、囲炉裏、竈などにくべることはできない。樹木の乾燥を促し、使用に適したサイズに加工する作業が薪割りである。たとえ割る必要が無いような細い枝であっても、割って木質部を出すことによって水分の蒸散が促され、良質の薪となる。

まず薪用の樹木は伐採後に枝を落とし、軽トラックなどで住宅の敷地に運び込む。その後チェーンソーで手ごろな長さに寸断する。地面や台の上に立てられるよう、なるべく水平に切断することに留意すること。切断した薪材は台の上に立て、斧で割る。台に立てられないような、切り口が水平でない木は丸太に立てかけた状態にして斧を入れる。生木のうちに、根元を上側にして台に置き、斧を入れれば割りやすい。太い薪材を無理して一刀両断にしようとすれば、斧が木口に刺さって抜けなくなる。そのような危険を孕んだ太い丸太は、周囲から削ぎ取るようにして割ればいい。繊維が入り組んだ節の多い部分は、くさびを併用する。多くの針葉樹、ミズナラ、サクラ、シラカバは容易に割れるが、カシ、ケヤキ、クスノキは割りにくい。

薪割り用の斧は、木の繊維に従って割り裂けるように、刃の厚いものが良い。伐採用の斧や製材用の斧は刃が薄いので、この用途には向かない。無理して使用すれば刃が台無しになる。近年ではスェーデンのグレンスフォシュ社の製品が、世界各国の薪ストーブユーザーから称賛を集めている。さらに薪割り用に特化された独特の形をした斧が、フィンランドのメーカーから発売されている。

昨今では、油圧や電力を利用し、薪をくさびに押し付ける要領で割る「薪割り機」が普及しつつある。高齢化で薪割りの重労働に耐えうる若者が少なくなった山村では、数軒で薪割り機を共同購入して使用している。

◆関連項目

・木材

・炭

・キャンプ

・里山

・竃

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