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プロ野球選手(プロやきゅうせんしゅ)とは、野球の試合の観戦チケットや放映権料収入、その他プロ野球に関連する各種事業で収益を得ることを専業とする団体、すなわち球団と契約し、年間シーズンの一連の試合に出場して報酬を得ることを本業とする野球選手のことである。

日本に限定すれば、日本プロ野球(及び独立リーグ)の球団に所属する野球選手のみプロ野球選手と呼ばれる。

日本の社会人野球の選手も実質的に野球のみで報酬を得ることがあるが、日本語でプロ野球選手と言えば社会人野球の選手は含まれない。

◆ 日本のプロ野球選手

◇ 社会人野球選手との違い

様々な大会の試合で活躍することを期待されて企業に入社する日本の社会人野球の選手も、企業の本業に関わる業務をほとんどせずに実質的に野球のみで報酬を得ることがあるが、社会人野球のチームは企業名を冠する「野球部」などと呼ばれ、野球を専業とする独立した企業又は団体ではない点がプロ野球球団とは大きく異なる。

また、社会人野球の選手は加齢や故障その他の理由によって現役を引退しても即解雇とはならず、その企業の本業で仕事を続けることもできるが、プロ野球球団に属する選手は本人の意思により引退した場合、又は戦力外と判断されて放出されてしまった場合は別の球団に自力で移籍するか、コーチなどの野球指導者、野球解説者、スポーツキャスター、タレントなどの道がなければまったくの無職となってしまう。

こういった待遇面の違いもプロ野球選手と社会人野球選手の異なる点であり、まったくの無報酬というわけではないものの社会人野球をアマチュアとする理由のひとつでもある。

◇ 現役期間

プロ野球に限らずプロスポーツ選手が現役でいられる期間はそれほど長くなく、高校卒業後すぐプロ野球球団に入団したとしても、40歳を迎える前には引退してしまうケースがほとんどである。これまでの現役最長記録は工藤公康の29年(2009年シーズン開幕時点)であり、それまでは野村克也の26年が最長であった。

最長でも30年に満たないため、一般の会社員が高卒で就職した場合に定年までに40年以上働けることを考えると、実働期間は非常に短いと言える。

◇ 報酬

日本のプロ野球選手の報酬は日本国内の他のプロスポーツと比べても破格であり、年俸が億を超えることも珍しくなくなった。年俸が1億円を超える選手は、「1億円プレイヤー」などと呼ばれる。日本人初の1億円プレイヤーは落合博満である。

日本のプロ野球選手は毎年契約を更新する単年契約が一般的であったが、1993年オフに当時オリックスに在籍していた酒井勉が史上初の3年の複数年契約を結び、ただし酒井は黄色靭帯骨化症という特定疾患(難病)を患ったことから、契約期間中での快復と現役復帰を見込んでの複数年契約であり、現在みられる他球団流出防止のための複数年契約とは意味合いが異なる。近年では李承?の4年契約総額30億円といった、複数年契約で数十億にのぼる大型契約も結ばれるようになっている。

◇ 引退後

引退後は、監督やコーチなどの野球指導者、野球解説者、スポーツキャスター、タレントなどになることが多いが、江本孟紀のように政治家になった者もおり、パンチ佐藤のようにそのキャラクターを活かしてタレントとして定着したり、デーブ大久保のようにタレントや野球解説者の他にプロゴルファーになったりした例もあるが、こういった成功例は全体として見れば極めて稀である。

引退後の元選手の再就職については、2000年に高野光(元ダイエー)が精神疾患を患い、39歳という若さで死亡したことなどから、近年社会的な課題として注目されるようになってきている。しかしながら、高校卒業後すぐにプロ野球選手となった者は野球以外にこれといった収入につながる技能がなく、再就職を困難にしている一因となっている。また、現役時代の華やかな生活から意識を切り替えることができず、現役時代の蓄えを早々に使い果たしてしまったり、現役時代に購入した高額な邸宅の住宅ローンなどを支払いきれずに生活に困窮し、結果として犯罪に関わってしまうこともあった(小川博の項も参照)。

こうした出来事を受けて、選手自身が自助努力として再就職をお互いに支援していこうという気運が高まりつつある。こういった背景もあり、2006年夏の甲子園で優勝投手となり「ハンカチ王子」の愛称でも話題になった斎藤佑樹が、両親の説得もあって大学に進むことを決めるなど、期待の超大型新人が高校卒業後即入団という道を選ばない例も出てきている。

◆ アメリカのプロ野球選手

アメリカ合衆国のメジャーリーグベースボール (MLB) やマイナーリーグの選手もプロ野球選手であるが、日本語では日本プロ野球の選手との混同を避けるために、英語でMLBの選手を意味する「メジャーリーガー (Major Leaguer) 」といった言葉をそのままカタカナ語として用いて区別している(正確には「メジャー・リーグ・ベースボール・プレイヤー (Major League Baseball players) 」と言う)。

メジャー・リーグの選手は日本のプロ野球選手よりもさらに厳しい環境下でプレーしており、成績が伴わなければ契約が更新されずに即解雇、シーズン途中でマイナーリーグに降格などは日常茶飯事である。日本のプロ野球と異なる点は、複数年契約による契約がほとんどであるという点がまず挙げられるが、これは選手にとって厳しい面ばかりではなく、逆に球団がどうしても手放したくない貴重な選手と思えば年俸は天井知らずであるし、期待されている選手の獲得合戦の際には何千万ドルという大金が動く。

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