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クジラ目(鯨目、Cetacea)は、哺乳綱ローラシア獣上目鯨偶蹄目の一グループ。「鯨目」は「くじらもく」とも「げいもく」とも読まれる。

クジラとイルカが含まれる。ただし、それぞれは系統学的グループでも分類学的グループでもなく、ハクジラの一部の小型の種がイルカとされることが一般的である。

かつては哺乳綱を構成する目の一つであったが、ウシ目(偶蹄目)と統合された結果、鯨偶蹄目の下位分類となった。ただし、クジラ亜目などと言われることは希で、依然としてクジラ目と呼ばれることが多い。

◆ 呼称

◇ 和名

日本語の「クジラ」の語源については、大きな口を持つことから古来「口広(クチビロ)」と呼んでいたのが転訛して「クヂラ」となったとする説、体色が黒と白に色分けされていることから来る「黒白(クロシロ)」に由来するという説など、諸説がある。「イサナ」とも呼び、漢字で「勇魚(勇<イサ>魚<ナ>)」「不知魚」「伊佐魚」などと書き表してもいた。漢字表記の「鯨」は、巨大な魚と見なされたことに由来し、大きい桁・数字を表す「京」を当てたものであるとされている。漢字「鯨」についてはによる解説もあり。

◇ 学名・外国語名

クジラの学名や星座名の Cetus はギリシア語の (k?tos。ケートス。「海の巨大な怪魚、鯨」の意)のラテン語形である (ケートゥス)に由来する。学名を仮名に転写するなら「ケトゥス」。英語では「スィータス」と発音される。「ケタス」「セタス」はいずれも日本語による慣習読みである。

また、本来のラテン語でクジラを意味する balaena はホッキョククジラ属の属名ともなっている。イタリア語 balena、スペイン語 ballena、フランス語 baleine などいずれもこの語に由来する。また、英語で「クジラのひげ」を意味する baleen も同語源である。ちなみに、「ヒゲクジラ」のことを英語では baleen whale という。

英語は、オランダ語の、ドイツ語の、スウェーデン語のなどとともに、「海の大魚」を原義とするゲルマン祖語 *khwalaz を語源としている。

◇ クジラとイルカ

日本では、クジラの中でも成体で体長4m程度以下の比較的小型のハクジラの一部をイルカと呼ぶが、生物分類上はクジラとイルカの間に明確な境界は無い。この曖昧さは日本語だけのものではなく、例えば英語では、ヒゲクジラの全てと大型ハクジラ類を(クジラ)、小型のハクジラ類(概して日本語での「イルカ」)をさらに(イルカ一般)と(ネズミイルカ)の2つに分け、計3種類に区別して呼ばれるが、生物分類上はWhaleとDolphinの境界は明確ではない。

◆ 生物的特徴

◇ 祖先

古生物学の世界では長い間、新生代暁新世から始新世にかけて生息した肉食性有蹄動物のメソニクス類()がクジラ類の祖先にあたるとの見方が、伝統的かつ支配的であった。しかし、これに替わって2000年頃からは新たな知見に基づき、原始的な肉食性偶蹄類がそれであるとの見方が有力となっている。

始新世初期この時期には既にクジラは原クジラ類であった。よって、理論上はさらなる過去に始まりがあってもよい。そこに後述のカバの進化系統との分水嶺(ぶんすいれい)がある。に、水中生活への依存度を高めていた陸生偶蹄類の一群が、その環境への適応を一段と進めて分化(分岐して進化)していったものであるとの説である。この新たな知見とは、塩基配列の解析など進歩著しい分子系統学からのアプローチや、偶蹄類に近い特徴とクジラ類に固有の特徴を併せ持った距骨を具える四つ足の始原的クジラ類の化石発見からもたらされた形態学由来のものであった平たく言えば、血筋の分析と、他には無い骨格的特徴の観察、それらを基にした見極めの結果である。。また、分子系統学からは、クジラ類はカバ科と姉妹群であるとの指摘がなされている。これを既知の知見と照合すれば、クジラとカバの系統的分化は少なくとも暁新世の後期以前に起こっていたことになる。しかし、その時代からの化石がまだもたらされていない今日では、約5,300万年前(始新世初頭)が実証可能な最古の時代であり、パキケトゥス科をもって最古としている。彼らの段階ではクジラ類はまだ、水に潜って餌を獲ることの多いオオカミ大の四つ足動物でしかなかった。系統分類についてさらに詳しくは鯨偶蹄目を、進化経緯については原クジラ亜目を参照のこと。

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◇ 生態

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